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2024 YR4这颗太空巨石刚出现时，可着实让科学家们紧张了一把。去年12月27日，天文爱好者首次报告发现它的踪迹后，研究者迅速算出，它在2032年撞击地球的概率超过1%。在已知的大型小行星里，它可是唯一一颗撞击概率如此之高的“危险分子”呢。
一开始的观测数据似乎让情况愈发不妙。从1月到2月，撞击可能性持续攀升，从1.2%涨到上周二的3.1%。这颗直径在130到300英尺之间的小行星，其威力足以将一座城市夷为平地。早期的轨道预测显示，它可能径直冲下来，或者在像印度孟买、尼日利亚拉各斯这样的大都市上空爆炸，光是想想那画面就令人不寒而栗。
“不过我一直觉得，随着数据增多，这事儿或许会没什么事儿，”NASA喷气推进实验室的导航工程师Davide Farnocchia笑着说道，“这段时间我睡得可香了。”果然，3.1%的“高概率时刻”刚过一天，撞击概率就掉到了1.5%，紧接着第二天又降至0.3%。到了周一，NASA在X上正式宣布“警报解除”——概率已降至0.004%，也就是两万五千分之一。
实际上，这个数字都已经过时啦。Farnocchia博士透露，最新估计概率更低，只有五万九千分之一。这两个月来，天文学家借助地面望远镜收集了更多信息，渐渐摸清了2024 YR4在太阳系中的运行路径。未知的迷雾消散，轨道的不确定性大幅减小，最终让行星防御专家们松了口气：地球安全啦。
想想看，一颗足以毁掉一座城市的巨石与地球擦肩而过，这多亏了全球观测网的不懈努力。从亚利桑那州的Lowell Discovery Telescope到加那利群岛的Nordic Optical Telescope，科学家们可是一刻都没停歇。Farnocchia博士说：“发现一颗小行星后，概率出现起伏是很正常的，这就是科学探索的过程。”
当然，故事还没完全结束。NASA提到，2024 YR4仍有1.7%的微小概率撞上月球，在那满是坑洼的月球表面再增添一个新疤痕。到四月底，这颗小行星会暂时从我们的视线中消失，直到2028年才会再次出现。
“它会按照自己的轨迹运行下去，”Farnocchia博士说。他认为，能提前这么多年发现并评估撞击风险，其实是个好迹象，“这表明我们在应对小行星威胁方面，走在了正确的道路上。”
本文译自The New York Times，由BALI编辑发布。
